В основе первых трех изданий книги лежит идея о том, что компьютер можно рассматривать как иерархию уровней, каждый из которых выполняет какую-либо определенную функцию. Это фундаментальное утверждение сейчас столь же правомерно, как и в момент выхода в свет первого издания, поэтому мы по-прежнему берем его за основу, на этот раз уже в четвертом издании. Как и в первых трех изданиях, в этой книге мы подробно описываем цифровой логический уровень, уровень архитектуры команд, уровень операционной системы и уровень языка ассемблера (хотя мы изменили некоторые названия, чтобы следовать современным установившимся обычаям). В целом структура электронной книги осталась прежней, но в четвертое издание внесены некоторые изменения, что объясняется стремительным развитием компьютерной промышленности. Например, все программы, которые в предыдущих изданиях были написаны на языке Pascal, в четвертом издании переписаны на язык Java, чтобы продемонстрировать популярность языка Java в настоящее время. Кроме того, в качестве примеров в книге рассматриваются более современные машины (Intel Pentium II, Sun UltraSPARC II и Sun picojava II).