Среди читателей, я уверен, есть такие, кто в PHP совсем не разбирается, кто только начал изучать, и такие, кто полагает, что он давно со всем разобрался и ничего нового узнать о PHP не сможет. Последние явно заблуждаются: всегда можно найти интересную задачу, которая вытащит на свет множество интересных и ранее не изученных (или плохо изученных) моментов. И тогда рытье в документации и эксперименты обеспечены.

---

Когда мы посещаем сайты, часто ли задумывается мы, как серверная программа помнит такие вещи, как введенный логин, какие сообщения мы еще не читали, какие товары мы положили в "корзину покупателя" и т.п.? Посетителю сайта нет необходимости знать это, а web-программисту эти знания лишними не будут.
Работает этот механизм просто, но в то же время довольно сложно.
Серверная программа запоминает переданные пользователем данные в сессии (сеансе) и достает их оттуда при следующем обращении на сервер. Но пользователей, работающих с одним сайтом, может быть несколько и для того, чтобы понять, где чья сессия, нужен какой-либо механизм идентификации. Так как же точно идентифицировать данную сессию?
Первое, что приходит на ум - использовать для этого IP-адрес компьютера пользователя. Вполне возможно, что на заре web-программирования так и делали, но с одного IP-адреса могут посылать запросы несколько пользователей. Например, если они работают через один proxy-сервер, или находятся в одной локальной сети и выходят в Интернет через NAT-шлюз, назначающий им один и тот же внешний IP-адрес. Да и за время посещения сайта адрес пользователя может поменяться (например, при восстановлении прерванного модемного соединения). Т.е., механизм этот не надежен.
Выход только один - пользователь должен сам передавать свой идентификатор, сообщенный ему сервером.
Идентификатор сессии можно передавать в строке параметров URL. Многие сайты так и делают (обычно это используется как дублирующий механизм). Но у этого метода есть большой недостаток. Если вам захочется, к примеру, послать такую ссылку другу, и он зайдет по ней на сайт, то он может внедрится в вашу сессию. Выходит, этот механизм тоже не без изъяна.
Для решения этой задачи компанией Netscape была придумана и внедрена в созданный ею браузер возможность запоминать специальные данные, переданные сервером, на компьютере пользователя. При следующем обращении на сервер браузер отсылает эти данные назад, и серверная программа идентифицирует по ним пользователя. Назвали они этот механизм Куки (cookie - печение). Позже Miscosoft реализовала Куки в InternetExpoler. Сегодня Куки поддерживаются всеми современными браузерами.
Этот механизм тоже имеет недостатки: пользователь может запретить своему браузеру работать с Куки или неправильно настроенный proxy-сервер может их удалять из запроса. Но, если не заниматься такой, извиняюсь, ерундой, механизм Куки выглядит более надежным и безопасным, чем идентификация по IP и параметрам URL.
Работу сессии PHP можно продемонстрировать на таком примере:

PHP - Код

session_start(); // запускаем механизм сессии

// PHP проверяет существование сессии
// Если ее нет, то она будет автоматически создана (пустая - без данных)
// Если она уже есть, то данные помещаются в массив $_SESSION

if (isset($_POST['name'])) // пользователь прислал свое имя
{
$_SESSION['name'] = $_POST['name'];
echo "Здравствуйте, " . $_SESSION['name'] . "!";
}
else if (isset($_SESSION['name'])) // не прислал, но мы помним его
{
echo "А я вас узнал. Вы - " . $_SESSION['name'] . "!";
}
else // кто он - этот пользователь?
{
echo '<form method="post">';
echo 'Назовите себя:';
echo '<input type="text" name="name" />';
echo '<input type="submit" value="Сообщить" />';
echo '</form>';
}

// По завершению программы содержимое массива $_SESSION автоматически
//  сохраняется в хранилище сессии.

Вот так вот просто работает. Пока просто. ;)